커피를 마시면 왜 졸음이 줄어들까요?

코하쿠졸릴 때 커피를 마시면 정신이 번쩍 드는 것 같지요. 어떤 원리일까요?

30초 만에 알아보는 답

주인공은 카페인과 아데노신이에요.

커피에 들어 있는 카페인이 졸음을 전하는 물질인 아데노신의 받는 곳을 막기 때문이에요. 아데노신은 깨어 있는 동안 몸속에 쌓여서 뇌에 "쉬자"고 알려요. 카페인이 그 신호를 방해하기 때문에 졸음을 덜 느끼게 돼요.

하얀 컵에 담긴 블랙커피와 스푼 — 컵에 따른 커피예요. 내린 커피 100mL에는 카페인이 약 60밀리그램 들어 있다고 해요.사진: Julius Schorzman / CC BY-SA 2.0 / 위키미디어 공용

졸음의 원인은 아데노신

우리 몸은 깨어서 활동하는 동안 아데노신이라는 물질을 만들어 조금씩 쌓아 가요. 미국 국립보건원(NIH)의 설명에 따르면, 저녁이 되면 느끼는 졸음은 이 아데노신이 쌓였다는 신호예요. 아데노신은 뇌세포에 있는 "수용체"라는 받는 곳에 달라붙어서, 신경의 활동을 가라앉히는 신호를 보내요.

카페인이 받는 곳을 막아요

카페인은 아데노신과 모양이 아주 비슷해요. 일본 농림수산성의 자료에서도 카페인이 아데노신의 받는 곳에 먼저 달라붙어서, 아데노신이 붙을 수 없게 된다고 설명해요. 의자 앉기 게임에서 카페인이 먼저 의자에 앉아 버리는 것과 같아요. 그 결과 "쉬자"는 신호가 잘 전달되지 않아서 졸음을 덜 느끼게 돼요.

그림: 카페인이 받는 곳을 먼저 막는다

의자 앉기 게임에서 카페인이 먼저 의자에 앉아 버리는 느낌이에요.

졸음이 사라지는 것은 아니에요

하지만 카페인은 졸음의 원인을 없애는 것이 아니라, 신호를 방해할 뿐이에요. NIH에 따르면 매일 카페인을 섭취하면 몸이 익숙해져서, 똑같이 잠이 깨는 느낌을 받으려면 더 많은 카페인이 필요해질 수 있어요.

코하쿠졸음의 원인이 없어지는 것은 아니라는 점, 기억해 두고 싶네요.

듣는 정도는 사람마다 달라요

카페인이 듣는 정도는 사람마다 달라요. 미국 식품의약국(FDA)은 카페인에 대한 민감도나 몸에서 빠져나가는 속도가 사람에 따라 크게 다르다고 설명해요. 일본 농림수산성은 어린이, 임신 중이거나 수유 중인 사람, 카페인에 민감한 사람에게는 카페인을 뺀 제품을 이용하는 것도 하나의 선택지라고 해요. 걱정된다면 의사 같은 전문가와 상담하는 것이 안심이에요.

더 알고 싶다면

FDA는 대부분의 어른에게 하루 400밀리그램의 카페인은 보통 나쁜 영향과 연결되지 않는 양이라고 해요.
카페인을 뺀 디카페인 커피에도 카페인이 조금 남아 있어요(FDA에 따르면 약 240mL당 2~15밀리그램).
일본 농림수산성의 자료에서는 내린 커피 100mL에 카페인이 약 60밀리그램 들어 있다고 해요.

코하쿠카페인은 졸음의 신호를 방해할 뿐이에요. 듣는 정도는 사람마다 다르니, 자신에게 맞는 양을 소중히 지켜 주세요.

3지선다 퀴즈로 확인해 보세요

카페인이 졸음을 줄이는 원리는?

정답 보기

뇌에 영양을 보내서
체온을 올려서
졸음 신호를 방해해서

졸음 신호를 방해해서 카페인이 졸음을 전하는 물질인 아데노신의 수용체를 막아, 뇌에 '쉬자'는 신호를 방해해요.

참고 자료

Tired or Wired? Caffeine and Your BrainNIH News in Health（アメリカ国立衛生研究所） (영어)
カフェインの過剰摂取について農林水産省 (일본어)
Spilling the Beans: How Much Caffeine is Too Much?U.S. Food and Drug Administration (FDA) (영어)

이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.