별은 왜 반짝반짝 깜박이는 것처럼 보일까요?

코하쿠밤하늘의 별이 반짝반짝 깜박이는 건, 별이 깜박이고 있기 때문일까요?

30초 만에 알아보는 답

답은 지구의 공기에 있답니다.

별이 반짝여 보이는 것은 별빛이 지구의 대기를 지날 때, 온도나 밀도가 다른 공기의 흐름 때문에 조금씩 휘어지기 때문이에요. 빛이 눈에 닿았다가 살짝 빗나갔다가를 되풀이하기 때문에, 밝기가 깜박깜박 바뀌어 보여요. 별 자체가 깜박이는 것은 아니에요.

풀밭 위로 펼쳐진 별이 가득한 하늘 — 맑은 밤, 풀밭 위 하늘에서 별이 점처럼 빛나고 있어요.사진: HRoued / CC BY-SA 4.0 / 위키미디어 공용

공기의 흔들림이 빛을 휘게 해요

지구의 대기 속에서는 온도나 밀도(공기가 얼마나 빽빽한지)가 다른 공기가 쉬지 않고 움직이고 있어요. 별빛은 그 속을 지날 때마다 나아가는 방향이 아주 조금씩 휘어져요. NASA의 어린이용 설명에 따르면, 그 결과 빛의 일부는 곧장 눈에 닿고, 일부는 살짝 빗나가 버려요. 이것이 별이 깜박깜박 반짝여 보이는 이유예요.

그림: 별빛이 대기에서 휘어지는 원리

별은 빛의 '점'이라 흔들리기 쉬워요

별은 아주 멀리 있기 때문에, 하늘에서는 크기가 거의 없는 빛의 점으로 보여요. 위스콘신 대학교 매디슨 캠퍼스의 천문학자는, 별빛이 가는 빛줄기로 눈에 닿기 때문에 그 빛줄기가 흔들리면 별이 반짝여 보인다고 설명해요. 브리태니커 백과사전에 따르면, 이 현상은 전문적으로 '신틸레이션'이라고 불려요.

코하쿠멀고 작은 '점'이기 때문에 더 흔들려 보이기 쉬운 거군요.

행성은 별로 반짝이지 않아요

행성은 별보다 지구에 훨씬 가까워서, 망원경으로 보면 작은 원반 모양으로 보여요. 원반 곳곳에서 오는 빛은 저마다 조금씩 다른 길로 대기를 지나기 때문에, 흔들림이 평균돼요. 그래서 행성은 보통 별만큼 반짝이지 않아요.

지평선에 가까울수록 잘 반짝여요

지평선에 가까운 별은 머리 바로 위의 별보다 더 많은 공기를 지나오기 때문에, 더 강하게 반짝여 보여요. 밤하늘을 올려다볼 때 높은 곳의 별과 낮은 곳의 별을 비교해 보면, 차이를 알 수 있을지도 몰라요.

더 알고 싶다면

대기가 없는 달에서 보면, 별은 전혀 반짝이지 않아요.
허블 우주 망원경은 지상에서 약 483km 높이를 돌고 있어요. 공기의 흔들림에 영향을 받지 않기 때문에, 지상의 망원경보다 선명한 사진을 찍을 수 있어요.
맑고 어두운 밤에 맨눈으로 보이는 별은 약 6000개 정도라고 해요.

코하쿠별이 반짝이는 것은 지구 대기의 흔들림이 빛을 조금씩 휘게 하기 때문이에요. 별 자체는 깜박이지 않는답니다.

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별이 반짝반짝 깜빡이는 이유는?

정답 보기

대기가 빛을 휘게 해서
별이 깜빡여서
별이 돌고 있어서

대기가 빛을 휘게 해서 별빛은 온도와 밀도가 다른 공기 흐름에 조금씩 휘어서, 눈에 들어왔다가 살짝 빗나가기를 되풀이해요. 그래서 밝기가 깜빡이는 것처럼 보여요.

참고 자료

Why do stars twinkle?NASA StarChild (NASA Goddard Space Flight Center) (영어)
Why Do Stars Twinkle?Encyclopaedia Britannica (영어)
Curiosities: Why do stars appear to twinkle in the night sky?University of Wisconsin–Madison (영어)
Why Have a Telescope in Space?NASA Science (영어)

이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.