ホタルのおしりはなぜ光るの？

コハク夏の夜にふわっと光るホタル。あの光は、いったいどこから出ているのでしょう？

30秒でわかる答え

まずは30秒で、答えをお伝えしますわね。

ホタルは、おなかの後ろの「発光器」で、ルシフェリンという物質と酸素を、ルシフェラーゼという酵素の助けで反応させて光ります。熱をほとんど出さない光です。成虫の多くは、種類ごとに決まった光り方で結婚相手を探します。幼虫も光り、もとは敵への警告だったと考えられています。

夜空を飛びながら、おなかの後ろを黄緑色に光らせるホタル — 飛びながら光るホタル。光っているのは、おなかの後ろのほうにある発光器です。写真：art farmer from evansville indiana, usa / CC BY-SA 2.0 / ウィキメディア・コモンズ

光るのは「おなか」の発光器

ホタルの光る部分は、「おしり」と呼ばれることが多いですが、正しくはおなか（腹部）の後ろのほうにある「発光器」です。体の裏側から見ると、白っぽく見える部分がそれにあたります。

熱をほとんど出さない光

発光器の中では、ルシフェリンという物質が、酸素と、ルシフェラーゼという酵素（反応を助けるたんぱく質）といっしょになって光を出します。この反応では熱がほとんど出ず、エネルギーのほぼすべてが光になります。白熱電球は、光になるのが約10%で、残りの約90%は熱になってしまうので、それと比べるととても効率のよい光です。色は黄緑が多いですが、青っぽい光や白っぽい光の種類もいます。

ホタルのおなかの発光器と、その中で光る物質ルシフェリン、酵素ルシフェラーゼ、酸素が出会って光が出るしくみを記号で表したイラスト。 — 図：発光器の中で起きていること

コハク電球と違って、熱をほとんど出さない光なのですね。

大人は結婚相手を探す合図

大人のホタルが光る大きな目的は、結婚相手を見つけることです。ホタルの種類ごとに光り方の型が決まっていて、暗い中でも同じ種類の仲間を見分けられます。多くの場合、オスが飛びながら光り、地面近くにいるメスが下から光って答えます。点めつする種類もいれば、光りつづける種類もいます。

幼虫も光る、もとは警告

光るのは大人だけではありません。世界で知られているホタルの幼虫は、すべて光ります。ホタルの光は、もともと「いやな物質を持っているから食べないで」と敵に知らせる警告として始まったと考えられています。大人の光にも、この警告の役目が残っているとみられています。ただし、大人のホタルの中には光らない種類もいます。

図：ホタルの光の使い道

もっと知りたい

ホタルは世界で2,000種をこえて見つかっていて、一生の大部分を幼虫として過ごします。幼虫の時期は1〜2年、大人になってからは3〜4週間ほどです。
幼虫は落ち葉の中でカタツムリやナメクジなどを食べて育ちます。そのため、落ち葉の多い場所はホタルが育つのに大切だとされています。
アメリカには、たくさんのオスがいっせいに5〜8回光り、8秒ほど暗くなってからまた光る、という光り方をそろえるホタルがいます。

コハクホタルはおなかの発光器で光をつくり、大人は結婚相手を探す合図に、幼虫は敵への警告に使っていると考えられているのですわ。

3択クイズで確かめよう

ホタルの光はどうやって生まれる？

答えを見る

体の熱で光る
物質と酸素の反応で光る
光る細菌がすんでいる

物質と酸素の反応で光る 発光器の中で、ルシフェリンという物質が酸素と、酵素ルシフェラーゼの助けで反応して光ります。熱をほとんど出さない光です。

参考資料

Fireflies - Great Smoky Mountains National ParkU.S. National Park Service（英語）
Why Do Fireflies Light Up? And How Can I Bring More Fireflies to My Yard?NC State News (North Carolina State University)（英語）

内容は 2026-10-03 時点で上の資料を確認して書いています。研究が進んで説明が変わることもあります。写真のクレジットは各写真の下にあります。