카멜레온은 기분에 따라 몸 색이 바뀔까요?

코하쿠카멜레온이라고 하면, 주변 색에 맞춰 변신하는 생물이라고 생각하지 않나요?

30초 만에 알아보는 답

기분에 따라 바뀌는 건 사실이지만, 그것만은 아니랍니다. 30초 만에 알려 드릴게요.

네, 카멜레온의 색은 기분에 따라 바뀌기도 해요. 다만 두려움이나 화 같은 기분뿐 아니라 빛의 양이나 기온에 따라서도 바뀌어요. 색 변화의 주된 역할은 동료끼리의 신호와 체온 조절로 여겨지고 있어요. 주변의 색이나 무늬에 꼭 맞출 수 있는 것은 아니에요.

기분으로도, 빛과 기온으로도 바뀐다

카멜레온의 몸 색은 기분에 따라 바뀌기도 해요. 샌디에이고 동물원에 따르면, 두려움이나 화 같은 감정 외에도 빛의 양, 기온, 습도에 따라 색이 바뀌어요. 색 변화는 몇 초 만에 일어나기도 하고, 몇 분이 걸리기도 해요.

색은 동료에게 보내는 신호

색 변화는 동료끼리의 신호로서 중요한 역할을 해요. 수컷끼리 싸울 때나 암컷에게 다가갈 때 색이 크게 바뀌어요. 밝은 색을 낼 수 있는 수컷일수록 강하고, 진 수컷은 갈색이나 회색이 돼요. 암컷도 색을 이용해 수컷을 받아들일지 거절할지 전해요.

주변 색에 꼭 맞추는 것은 아니다

'주변 색에 맞춰 바뀐다'는 이미지가 있지만, 이것은 조금 달라요. 카멜레온은 어떤 색이든 될 수 있는 것이 아니라, 종류마다 낼 수 있는 색과 무늬가 정해져 있어요. 2025년에 발표된, 아프리카에 사는 카멜레온의 한 종류를 대상으로 한 실험에서는 검은 배경에서는 몸을 어둡게 하고 노란색 등 몇 가지 색에는 가까워졌지만, 배경의 무늬까지는 맞추지 않았어요.

코하쿠배경의 무늬까지는 따라 하지 못하는군요. 조금 의외예요.

피부 속 작은 결정

색이 바뀌는 원리에는 피부 속 세포가 관여해요. 샌디에이고 동물원은 색소를 가진 세포층이 겹쳐 있고, 그 세포가 넓어지거나 줄어들면서 색이 만들어진다고 설명해요. 또 2015년 스위스 제네바 대학 등의 연구에서, 표범카멜레온의 피부에는 아주 작은 결정이 가지런히 늘어선 층이 있고, 결정 사이의 간격을 바꿔서 반사하는 빛의 색을 바꾼다는 것이 밝혀졌어요. 수컷이 흥분하면 결정 사이의 간격이 넓어져요. 그러면 차분할 때는 초록색이던 피부가 노란색이나 주황색으로 바뀌어요.

코하쿠카멜레온의 색 변화는 주로 동료에게 보내는 신호예요. 피부 속 작은 결정의 간격을 바꿔서 색을 바꾸고 있답니다.

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