얼룩말은 왜 줄무늬가 있을까요?
가장 유력한 설을 30초 만에 정리해 봤어요.가장 유력한 것은 피를 빠는 등에 같은 파리를 잘 다가오지 못하게 하기 위해서라는 설이에요. 실험에서는 줄무늬 위에서 파리가 속도를 제대로 줄이지 못해 착지에 실패하기 쉽다는 것이 밝혀졌어요. 다만 왜 파리가 착지하기 어려워지는지, 그 자세한 원리는 아직 확실히 알려지지 않았어요.
예전부터 이어진 수수께끼
얼룩말의 줄무늬가 무엇을 위해 있는지는 예전부터 과학자들을 고민하게 했어요. 풀숲에 몸을 숨기기 위해, 육식 동물의 눈을 헷갈리게 하기 위해, 체온을 조절하기 위해, 동료끼리 서로 알아보기 위해 등 여러 가지 설이 나왔어요. 하지만 실험이나 관찰로 제대로 뒷받침된 설은 많지 않아요.
가장 유력한 '파리 막이 설'
지금 가장 많은 증거로 뒷받침되는 것은, 등에나 침파리처럼 피를 빠는 파리를 잘 다가오지 못하게 한다는 설이에요. 아프리카의 등에는 얼룩말에게 목숨이 걸린 병을 옮기기도 해요. 얼룩말은 털이 짧고 얇아서, 파리에게 피를 빨리기 쉬운 몸이기도 해요.
말과 비교한 관찰
영국의 연구팀은 목장에서 기르는 얼룩말과 말 주위에서 등에의 움직임을 관찰했어요. 등에가 주위를 나는 횟수는 비슷했지만, 몸에 앉은 수는 얼룩말 쪽이 더 적었어요. 영상으로 살펴보니, 등에는 얼룩말에게 다가갈 때 속도를 제대로 줄이지 못하고 부딪혔다가 떨어지는 경우가 많았어요. 또 같은 말에게 줄무늬 천을 씌우자, 검은 천이나 흰 천일 때보다 등에가 잘 앉지 못했어요.
본문과 같은, 영국 목장에서 얼룩말과 말을 관찰한 연구(Caro 외)를 바탕으로 해요.
바로 가까이에서 효과를 내는 줄무늬
케냐에서 한 다른 실험에서도, 침파리는 줄무늬 털가죽보다 무늬 없는 갈색 털가죽에 앉는 것을 더 좋아했어요. 두 연구 모두 줄무늬가 멀리서 파리를 피하게 하는 것이 아니라, 바로 가까이에서 착지를 방해한다고 보고 있어요. 왜 파리가 착지에 실패하는지, 그 눈의 원리까지는 아직 밝혀지지 않았어요.
더 알고 싶다면
- 얼룩말은 꼬리를 자주 흔들거나 달려서 도망치기도 해요. 줄무늬와 행동 양쪽으로 파리에게 피를 덜 빨리게 하는 것으로 여겨져요.
- 줄무늬 천을 씌운 말이라도, 천이 없는 머리에 앉는 등에의 수는 변하지 않았어요. 줄무늬는 덮인 부분만 지키고 있었던 거예요.
- 줄무늬가 굵은 사바나얼룩말과 줄무늬가 가는 그레비얼룩말의 털가죽 사이에서는, 파리가 앉는 정도에 차이가 보이지 않았어요.
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얼룩말 줄무늬에 대해 가장 유력한 설은?
정답 보기
- 육식 동물에게서 숨으려고
- 피를 빠는 파리를 막으려고
- 동료를 알아보려고
피를 빠는 파리를 막으려고 실험에서 등에 같은 흡혈 파리는 줄무늬 위에서 속도를 잘 줄이지 못해 착지에 실패하기 쉽다는 것이 밝혀졌어요.
실험에서 등에 같은 흡혈 파리는 줄무늬 위에서 속도를 잘 줄이지 못해 착지에 실패하기 쉽다는 것이 밝혀졌어요.
다음 퀴즈 ›참고 자료
- Benefits of zebra stripes: Behaviour of tabanid flies around zebras and horses (PLOS ONE, 2019)PLOS ONE（Caro ほか, カリフォルニア大学デービス校・ブリストル大学など） (영어)
- Zebras of all stripes repel biting flies at close range (Scientific Reports, 2022)Scientific Reports（Tombak ほか, プリンストン大学など） (영어)
이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.
